Raíces
Por Bob Chapman
El jardinero muy pocas veces puede ver las raíces de las plantas, arbustos y árboles. Algunas veces las raíces de los arbustos, y más a menudo, las de los árboles, pueden verse en la superficie del suelo, pero estas son sólo una pequeña parte del complejo sistema subterráneo de una planta. El papel de las ráices en la lucha constante por la supervivencia es muy poco comprendido por la mayoría de las personas. Los jardineros se beneficiarán si aprenden un poco sobre las raíces de las plantas, en qué forma crecen y cuáles son sus funciones.
Todo comienza en la semilla.
Cuando sembramos una planta, presenciamos uno de los milagros de la vida. La semilla absorbe el agua, germina, el cuesco se abre y sale una pequeña raíz. Esta crece hacia abajo, atraída por la fuerza de gravedad, y los efectos de la luz y la temperatura. Esta raíz se alimenta de la reserva alimenticia dentro de la raíz. Este suministro de alimento mantiene el crecimiento de la planta, hasta que se forman las hojas. Después, todos los nutrientes que necesita una planta (alrededor de 17 diferentes) más oxígeno y agua, deben estar disponibles en todo momento.
Las raíces sirven de ancla.
Las raíces sirven de ancla, y mantienen la planta en el suelo. También absorben el agua y los nutrientes minerales y los transportan del suelo a las hojas, donde se transforman en alimentos (principalmente azúcares). A continuación, estos alimentos regresan de nuevo a las raíces.
Cómo crecen las raíces.
Las raíces son la parte de la planta que crece penetrando en el suelo. Aunque su función primaria es la absorción de agua y nutrientes minerales, también sirven como un órgano de almacenamiento de alimentos (por ejemplo, las cebollas, gladiolos e iris), órgano reproductor u otra función. Las raíces asumen muchas formas diferentes. Varían en extensión, de unas pocas pulgadas a cientos de pies, en una sola planta. La raíz tiene una estructura diferente a la porción de la planta que crece por encima del suelo. Las raíces normalmente no tienen hojas ni flores y no se dividen en nódulos o internódulos.
Los extremos de las raíces
El extremo de cada raíz contiene una punta que crece y se divide repetidamente. Produce una porción de células que se alargan y empujan la raíz para que penetre en el suelo. La capa exterior de las células se desprende a medida que se forman nuevas células. Estas células exteriores viejas, sirven como lubricante, facilitando el paso del extremo de la raíz a través de las partículas del suelo.
Los extremos de las raíces también producen vellosidades en una zona especial de la raíz. Estas vellosidades absorben la mayor parte del agua y los nutrientes minerales disueltos que necesita la planta. Las vellosidades de la raíz no crecen por encima de un 1/100 de milímetro en diámetro, y de unos pocos milímetros de longitud. Cada vello de la raíz es una prolongación hacia el exterior (o una extensión) de una parte de la célula epidérmica (exterior) de la raíz. Las delicadas paredes exteriores del vello de la raíz están formadas parcialmente de materiales pécticos, que son gelatinosos. Estos materiales gelatinosos permiten que el vello de la raíz se adhiera a las partículas del suelo y absorban el agua y los nutrientes minerales disueltos. Es común encontrar de 200 a 300 vellos de la raíz por milímetro cuadrado de epidermis, en la zona de vellosidades de la raíz.
Las vellosidades de la raíz absorben los nutrientes minerales.
Mediante un complicado proceso químico llamado intercambio iónico, los vellos de la raíz atraen y absorben los nutrientes hacia el interior de las células. Una vez en el interior de las células, los nutrientes se trasladan al sistema vascular y suben a las hojas. Una vez allí, son convertidos en los alimentos que la planta necesita para crecer.
Envejecimiento
A medida que la raíz envejece, adquiere un color amarillo, después color café y se desintegran las vellosidades de la raíz. En el momento en que la raíz se vuelve color café, ya no absorben mucha agua. Ha formado una capa exterior protectora similar a la corteza.
Cuentos de camino
Se dicen muchas cosas sobre las raíces, sus funciones y el lugar donde pueden encontrarse. A continuación aparecen varios “cuentos de camino” y varios hechos.
1) La línea de irrigación. La línea de irrigación (el perímetro cubierto por la copa de los árboles y arbustos) marca el límite hasta el cual se extienden las raíces. Anteriormente se pensaba que para cuidar un árbol o arbusto sólo era necesario irrigar o abonar la porción del suelo ubicada debajo de la copa de la planta (la línea de irrigación). En la actualidad sabemos que las raíces se extienden más allá de la línea de irrigación. Un árbol ha llegado a tener raíces que se extienden ¡a 800 pies de distancia del tronco! Las vellosidades de las raíces extraían humedad y nutrientes a considerable distancia de la línea de irrigación. Para mantener el crecimiento óptimo del árbol o arbusto, necesitamos fertilizar e irrigar el área completa donde se encuentran raíces.
2) Raíces superficiales.¿Quién no ha vista raíces sobre la superficie de la tierra? Estas siempre han estado en ese lugar, pero con el tiempo han crecido y se han vuelto más visibles. Algunos árboles, tales como el fresno de Raywood, crean un problema tal para las segadoras de césped, que a menudo es imposible operar una segadora en el área donde se encuentran las raíces superficiales
3) Daño a los cimientos. Muchos piensan que las raíces de algunos árboles agresivos y de rápido crecimiento, y de algunos arbustos grandes perjudican los cimientos de los edificios. Estas raíces, cuando encuentran los cimientos, se desvían y tienden a correr paralelas a los mismos, en vez de penetrar por debajo de los cimientos y aflorar a la superficie del otro lado. Las raíces penetrarán en cualquier grieta que exista, pero no causarán grietas por sí mismas.
4) Levantamiento de aceras y caminos de acceso. Las raíces de los árboles pueden levantar secciones de aceras y caminos de acceso, y lo harán. Es necesario seleccionar con cuidado los árboles para sombra, y los que se siembran en la vía pública, para eliminar el problema.
5) Fuentes de nutrientes químicas vs. orgánicas. Todos los nutrientes que se absorben a través de las raíces deben estar disueltos. Las vellosidades de la raíz no hacen ninguna diferencia entre los minerales derivados de fertilizantes químicos o los derivados de fuentes orgánicas. Esto a menudo se pasa por alto cuando los jardineros defienden las cualidades de una de las dos formas de fertilizar. Es necesaria la presencia de humedad y nutrientes minerales para que las vellosidades de las raíces realicen su trabajo y provean a las hojas con una fuente de nutrientes necesaria para procesar el alimento que puede utilizar la planta.
6) La búsqueda de agua. Las raíces no “buscan” el agua. La usan, siempre que la encuentran. Las raíces no tienen un sexto sentido que les permite encontrar una fuente de humedad a medida que crecen. Simplemente crecen, y si encuentran una fuente de humedad, la usan.
7) Raíces principales. No todas las plantas y árboles las tienen. Algunos árboles desecharán la raíz principal después de alcanzar cierto punto en su crecimiento. Algunas plantas y árboles enviarán raíces verticalmente hacia abajo con el objetivo de anclar la planta.
8) Las raíces obtienen nutrientes a gran profundidad bajo la superficie. El ochenta o noventa por ciento de las raíces se encuentra en las doce pulgadas del suelo más cercanas a la superficie. El resto se encuentra normalmente a una profundidad de tres o cuatro pies. Hay excepciones, por supuesto, pero las raíces deben tener aire para crecer y sobrevivir, y este es muy raro, o no existe, a profundidades mayores.
9) Barreras contra raíces. Estas barreras están hechas de material plástico, y contienen productos químicos en su interior que detienen las raíces cuando entran en contacto con la barrera. Muchas raíces de árboles agresivos, así como las de otros arbustos, entrarán en contacto con la barrera, crecerán hacia abajo hasta rebasar la barrera y después volverán a subir a la superficie y continuarán creciendo en sentido horizontal. Es mejor plantar sólo aquellos árboles y arbustos que no tienen raíces agresivas, que intentar controlar las raíces agresivas de las plantas reconocidas por esta característica.
10) Alimentadores de raíces. A estas alturas el lector ya debe haberse dado cuenta de que la extensión de las raíces de un arbusto, árbol, o planta típica no permite una alimentación mediante una sonda, tal como la que se muestra en los anuncios publicitarios. El área cubierta cuando se utiliza este dispositivo no es más que una porción muy pequeña del sistema de raíces.
