Cómo Cultivar Azaleas
Por Bob Chapman
Todas las azaleas, efímeras o perennes, necesitan de los mismos requisitos de cultivo. Prefieren una semisombra con el sol de la mañana, suelos ácidos, condiciones de humedad continua, suficiente ventilación en la zona de las raíces, la corona de la planta por encima de la línea de la tierra y ningún cultivo. Cuando cuenta con estas condiciones, nada puede superar su belleza, de la primavera a principios del verano. Las azaleas son plantas excelentes para cultivar en contenedores, donde pueden crecer por muchos años si el contenedor es el adecuado.
-Suelos Ácidos
Un gran cultivador de azaleas afirma que se deben plantar en puro musgo de pantano para poder lograrlas. Otros usan una fórmula a base, por ejemplo, de 50% de musgo de pantano, 30% de arena y 20% de perlita. Algunas mezclas comerciales para macetas también contienen los materiales correctos para cultivar estas plantas. La mayoría de estas mezclas preparadas tienen los requisitos de suelos ácidos para las azaleas. Algunos jardineros utilizan lechos elevados para cultivar azaleas, manteniéndolas alejadas de la contaminación mediante suelos predominantemente alcalinos.
-Requisitos de Riego
Cuando esté cultivando azaleas, nunca deje que la tierra se seque. Las hojas pueden ponerse color marrón y caerse. Si se usan las mezclas recomendadas, los períodos entre riegos pueden ser más largos, ya que estos suelos retienen grandes cantidades de agua.
-Aire en la Zona de la Raíz
Los suelos pesados o encharcados privan de oxígeno a las raíces de las azaleas y, como resultado, se ven afectadas. Usando las mezclas recomendadas permitirá la retención del aire y el agua.
-La Corona por Encima de la Línea del Suelo
Al plantarla, coloque la parte superior de la bola de raíces de su azalea de 1/2 a 1 pulgada por encima del suelo. Esto evita la pudrición de la corona, una de las más mortales enfermedades fongosas para las azaleas.
-Abono Orgánico en las Azaleas
Las raíces de la azalea están cerca de la superficie y se pueden lesionar si se cultivan. Coloque abono orgánico espeso debajo y alrededor de sus azaleas. Esto ayudará a controlar las malas hierbas y a retener la humedad.
-Cómo Fertilizar las Azaleas
Alimente sus azaleas cuando comience el nuevo crecimiento en la primavera, en la temporada de florecer, y después mensualmente hasta agosto. Use un fertilizante ácido, preparado para rododendros, azaleas y camelias. Una alimentación ácida ayudará a mantener el ácido de la mezcla con que se plantó, a la vez que provee todos los nutrientes que la azalea necesita para crecer saludable.
-Cómo Podar las Azaleas
Las ramas de las azaleas crecen dondequiera que una hoja se una con un tallo. De estos nudos crecerán nuevas ramas, aún cuando ya la hoja haya desaparecido. Si cortamos los retoños de las perennes azaleas durante la temporada de crecimiento, y después de florecer, esto hará que la azalea sea más compacta y que florezca mucho más en la próxima primavera. Estas azaleas florecen en el nuevo crecimiento producido en el verano anterior. El mejor momento para cortar los retoños es en el medio del verano, pero puede hacerse hasta en agosto. Las azaleas perecederas se podan cuando están aletargadas. El corte de tallos o la poda para darle forma a la planta se realiza en invierno. Los tallos más viejos, que ya no producen flores, se eliminan, permitiendo que se desarrollen los tallos nuevos y jóvenes. Estos tallos jóvenes son los que florecen profusamente.
PROBLEMAS COMUNES CUANDO CULTIVAMOS AZALEAS
-Deficiencias de hierro
Cuando las hojas viejas pierden su color, pero las venas están verdes, esto indica que hay deficiencia de hierro. Use sulfato de hierro o rocíe las hojas con hierro líquido. También puede usar Miracle-Gro, un fertilizante líquido que contiene hierro, y puede rociarlo en las hojas para alimentar la planta y corregir la deficiencia de hierro.
-"Quemaduras de Sal" en las Hojas
Las sales tóxicas en los suelos llegan hasta las puntas y los bordes de las hojas. Las concentraciones de estas sales matan las células de las hojas, tornándolas de color marrón. Si está cultivando plantas muy sensibles a la sal, considere comprar un medidor de pH y humedad, que cuesta alrededor de $10. O compre un kit de prueba de suelos, para el pH, y realice una prueba del suelo. Hay kits de un solo tipo de prueba, como el Rapitest o el Sudbury Garden Soil Tester, con los que puede realizar diez pruebas, y ambos son rápidos, fáciles y confiables. Trate de mantener el pH entre 5.5-6.5 para que las azaleas crezcan bien. Si el pH es muy alto, por encima de 7.0, limpie el suelo con agua, y luego riegue de 1/4 a 1/2 taza de sulfato de aluminio debajo y alrededor de la azalea y échele agua. Esto bajará el pH rápidamente. Espere dos semanas y realice la prueba de nuevo. Si el pH sigue siendo muy alto, vuelva a aplicar el sulfato de aluminio. El uso habitual de un fertilizante ácido ayuda a controlar el pH del suelo. Después de limpiar el suelo con agua, alimente a las azaleas con una aplicación ligera de un fertilizante completo soluble en agua (como el Miracle-Gro) para restituir los nutrientes que el agua le haya quitado al suelo.
-Insectos
Hay insectos masticadores y los hay succionadores, que ocasionalmente perturban a las azaleas. Los insectos masticadores, que abren huecos en las hojas o se comen los bordes, se controlan con malatión, sevin u Orthenex. Los insectos succionadores, como los áfidos, cocos, escamas y moscas blancas se pueden controlar con un producto que contenga piretrina o con el uso de Orthenex. Los jardineros de productos orgánicos utilizan aceites hortícolas, piretrina, riania, cebadilla y rotenona para controlar los insectos, además de quitarlos con la mano o con el agua de una manguera.
-Pudriciones de la Raíz y la Corona
Estas enfermedades, mayormente fungosas, prosperan en condiciones saturadas. Mantenga el suelo humedecido, pero no saturado. Si estas enfermedades atacan, usualmente matan a la planta. Cuando plante azaleas, coloque la corona (la parte que emerge del suelo) por encima de la línea del suelo para evitar que las pudriciones de la corona ataquen a los tallos. Las azaleas, teniendo sus raíces en la superficie, se pueden trasplantar fácilmente en cualquier momento del año.
Resumen
Si tienen las condiciones apropiadas, las azaleas crecen y florecen por muchos años. Plántelas en suelos ácidos y sueltos, mantenga la acidez aplicando sulfato de aluminio según sea necesario, riéguelas lo suficientemente a menudo como para que el suelo nunca esté seco y aliméntelas durante la temporada de crecimiento. Siguiendo estas pautas podrá disfrutar de montones de flores a su alrededor adornando el paisaje en la primavera.
