Entendiendo los fertilizantes
Por Bob Chapman
Los jardineros invierten mucho tiempo y dinero aplicando fertilizantes en los céspedes y jardines de sus casas, generalmente lo hacemos porque nos dicen que es necesario, pero no sabemos las razones. ¿Por qué es necesario agregar fertilizantes al césped y al jardín?. ¿Cuál es el mejor fertilizante? ¿Cuál es el más barato? ¿Y los fertilizantes orgánicos? Revisaremos y contestaremos éstas y otras preguntas. Es un breve resumen de un proceso muy complicado.
¿POR QUÉ AGREGAR FERTILIZANTES?
Necesitamos agregar fertilizantes, aunque hay suficientes nutrientes en los suelos, quizás no están en la forma en que las plantas puedan utilizarlos o en cantidades insuficientes. Para mantener el crecimiento de nuestros céspedes y plantas a niveles óptimos y la producción de hojas, flores o frutas, debemos cuplimentar esos nutrientes agregando fertilizantes varias veces a nuestros suelos. Se han identificado 16 elementos que las plantas necesitan para crecer y vivir. En California, son escasos solamente el nitrógeno y el hierro (el hierro está en el suelo pero a veces no químicamente disponible).
ELEMENTOS ESENCIALES NECESARIOS
Las plantas necesitan los siguientes elementos en el suelo y fácilmente a su alcance para crecer, producir flores, frutas y semillas. En la siguiente lista se enumera el nombre del elemento y sus designaciones químicas. Los primeros tres, carbono, hidrógeno y oxígeno, se obtienen principalmente del aire y el agua.
Los "bloques de construcción"
-Carbono (C)
-Hidrógeno (H)
-Oxígeno (O)
Macronutrientes
-Nitrógeno (N)
-Fósforo (P)
-Potasio (K)
Nutrientes secundarios
-Calcio (Ca)
-Magnesio(Mg)
-Azufre (S)
Micronutrientes
-Boro (B)
-Cloro (Cl)
-Cobre (Cu)
-Hierro (Fe)
-Manganeso (Mn)
-Molibdeno (Zn)
¿QUÉ SUCEDE DESPUÉS DE AGREGAR FERTILIZANTES?
Entonces, agregamos fertilizantes al suelo. ¿Qué sucede después? Primero, técnicamente hablando, agregamos nutrientes que denominamos fertilizantes. Al aplicarlos al suelo, la mayoría de los fertilizantes no están al alcance de las raíces de las plantas. Las excepciones son los fertilizantes sintéticos o inorgánicos. Los fertilizantes orgánicos deben ser digeridos por las bacterias del suelo. Se descomponen y emiten los nutrientes que se encuentran en la materia orgánica. Esto se logra en un proceso de dos pasos conocido como amonificación y mineralización. Las bacterias utilizan algunos nutrientes para alimentarse, pero dejan algo para que utilicen las raíces. De esa manera, los nutrientes pueden ser absorbidos por las raíces de las plantas. Para que una planta utilice estos nutrientes, deben estar en una solución liquida. Los nutrientes son absorbidos por las raíces a través del intercambio iónico y el proceso de osmosis. No importa cómo llegue el fertilizante a las raíces ni si es natural, orgánico o inorgánico en la naturaleza: todos deben estar en solución líquida para ser utilizados en las plantas. El proceso de convertir fertilizantes en nutrientes se muestra a continuación de una forma simplificada.
Fertilizante (orgánico o inorgánico) aplicado[ las bacterias lo convierten en amoníaco[ en nitritos por las bacterias [ en nitratos por las bacterias[ son nutrientes en solución[ absorbidos por ósmosis e intercambio iónico por las raíces[ a las hojas (convertidos en alimento a través de la fotosíntesis)[ a todas las partes de la planta.
Por lo tanto, cuando se agrega un fertilizante al suelo, las bacterias lo convierten en nutrientes a una forma que las raíces puedan absorber y luego es transportado a las hojas. La fabricación del alimento tiene lugar en las hojas por el proceso de fotosíntesis y la distribución final de estos alimentos a varias partes de la planta competa el círculo. Podemos apreciar fácilmente las maravillas de la naturaleza en acción.
Los jardineros involucrados en la jardinería orgánica creen que solamente los productos naturales benefician a las plantas, haciendo que las frutas y los vegetales tengan mejor sabor. Creen que los químicos inorgánicos son dañinos para el hombre y su ambiente y que solamente se deben utilizar materiales orgánicos en el jardín. Actualmente hay varios fertilizantes orgánicos en el mercado, como estiércol de res, harina de sangre, emulsión de pescado, estiércol de pollo, harina de soja, guano de murciélago, harina de semilla de algodón, etc.
¿CUÁNTO FERTILIZANTE SE DEBE UTILIZAR?
Afortunadamente, los suelos de California generalmente tienen suficiente fósforo y potasa al alcance de las plantas. La mayoría de los suelos de California son deficientes en nitrógeno y algunas veces en manganeso, uno de los micronutrientes. El hierro, que causa la clorosis, o el color amarillento de las hojas, es abundantemente en el suelo pero en combinaciones químicas que no pueden ser descompuestas por las plantas. El jardinero con conocimientos solamente necesita saber la cantidad de nitrógeno necesaria para que las plantas crezcan óptimamente en el jardín. La Universidad de California en Davis indica que es necesario aplicar anualmente cinco libras de nitrógeno real por cada 1000 pie cuadrado en nuestros concurridos paisajes. El truco está en determinar cuántas libras de nitrógeno real hay en una libra del fertilizante que compró. Lea la etiqueta de la bolsa o caja del fertilizante. Allí aparece el porcentaje de nitrógeno en la mezcla y también la forma en que se encuentra el nitrógeno. Una fórmula común es entre el margen de 20 ó 23 y hasta 31 por ciento. Utilizando cálculos generales, puede calcularse que por cada cuatro o cinco libras de fertilizante que se aplican, una libra es nitrógeno real. Aplicar fertilizante cinco veces al año proporciona a las plantas los nutrientes necesarios para un crecimiento óptimo.
CUÁNDO APLICAR FERTILIZANTES
La regla general es aplicar fertilizantes cuando las plantas están creciendo, no para hacerlas crecer. Habrá que aplicar más desde principios de primavera hasta fines del otoño y luego en el invierno. Uno de las verdades sobre las bacterias del suelo que hacen todo el trabajo es que necesitan calor y humedad para sobrevivir. Cuando la temperatura del suelo disminuye a 50 grados o menos, la acción de las bacterias se inhibe. Algunos jardineros utilizan fertilizantes inorgánicos en el invierno, los cuales necesitan poca acción bacteriana. Estos fertilizantes se utilizan mejor en céspedes. No queremos iniciar un crecimiento débil de las plantas justo antes de la llegada del frío.
FUENTES DE NITRÓGENO
Algunos son desechos orgánicos, compuestos, mantillos, residuos de plantas y productos de desechos de animales. No ampliaremos sobre estos recursos, ya que son conocidos. Otras fuentes de nitrógeno son fabricadas: sulfato de amoniaco, IDBU (isobutylidene diurea), ureaform y nitrato de amoniaco. Los fertilizantes fabricados son generalmente producto de una reacción de amoniaco y oxígeno para formar ácidos que son manipulados químicamente para producir varios fertilizantes. Algunos de estos fertilizantes están en una forma que elimina un paso de la conversión a nutrientes de las bacterias en el suelo. Éstos se utilizan ampliamente en viveros donde se cultivan plantas en macetas y en canastas colgantes. También se encuentran en mezclas de fertilizantes. Los fabricantes pueden regular la disponibilidad de los nutrientes agregando algunos que están disponibles relativamente rápido en lugar de los que requieren acción bacteriana. La emisión lenta de los nutrientes se puede regular por el tamaño de la píldora del fertilizante, ya que las bacterias tardan más en deshacer un gránulo o píldora grande que los nutriente. Así, en la etiqueta del fertilizante usted encontrará tres fuentes de nitrógeno, cada una con varios grados de disponibilidad para las las raíces de las plantas.
PROGRESO UTILIZANDO FERTILIZANTES
Hemos avanzado considerablemente desde que el hombre descubrió que esparciendo estiércol de animales en el jardín aumentaba la salud de las plantas y la producción de cosechas. En la actualidad, un jardinero puede aplicar como fertilizante una píldora cubierta con resina que emite nutrientes lentamente. Esparza este producto a principios de primavera y no tendrá que agregar otro fertilizante en la temporada normal de crecimiento. Es caro pero "regula" los nutrientes hasta nueve meses. ¿Cómo se puede aplicar un fertilizante de una sola vez equivalente a cinco aplicaciones de un fertilizante regular? Se puede, porque desafortunadamente se emite algo de nitrógeno fuera del suelo antes de poder ser utilizado y ser desperdiciado. Una fuente de nitrógeno conocida comúnmente, sulfato de amoniaco, no se filtra. También tiene un efecto de ácido en los suelos alcalinos. El sulfato de amoníaco requiere que la acción bacteriana y la humedad para las bacterias funcionen para que el nitrógeno esté disponible entre 10 dias y tres semanas. Muchos fertilizantes orgánicos también se encuentran en la categoría de un fertilizante de emisión lenta. La acción de las bacterias toma tiempo. Como regla general, aproximadamente la mitad de los nutrientes en los fertilizantes orgánicos son emitidos en una temporada de crecimiento.
FERTILIZANTES DISPONIBLES EN LA ACTUALIDAD
Para resumir, los fertilizantes que están en el mercado actualmente son:
-Fertilizantes simples o de un solo nutriente, como el sulfato de amoniaco o muriato de potasio
-Fertilizantes de emisión lenta (Once, Osmocote o IBDU)
-Fertilizantes que son combinados con insecticidas o herbicidas (fertilizador contra las malas hierbas y nutriente a la vez)
-Fertilizantes completos solubles (Miracle-Gro, Schultz's "Instant Soluble Plant Food")
-Fertilizantes orgánicos naturales (estiércol, harina de sangre, emulsión de pescado, etc.)
-Fertilizantes completos parcialmente solubles (Fertilizante para Césped Superfino, Scott's, Best Lawn and Garden, etc.)
-Fertilizantes líquidos para céspedes (nitrógeno real levemente inferior en 1,000 pies cuadrados, aplicados algunos meses durante la temporada de crecimiento).
Comprar fertilizantes
El jardinero con conocimientos comprará y comparará calidad y precio al comprar fertilizantes. ¿Qué productos darán al suelo y las plantas la cantidad de nutrientes y a qué precio? Busque la marca que le proporcione los nutrientes principales (incuso un porcentaje alto de nitrógeno) y los nutrientes básicos que todas las plantas necesitan. Cuando lo encuentre, utilice el producto en todas las plantes de su jardín y el césped. Al hacerlo, les proporcionará los nutrientes necesarios a sus céspedes, flores, arbustos y árboles y los conducirá a un paisaje saludable y robusto que les permitirá sobrevivir.
