Hierbas en macetas de ventana
Por Bob Chapman
Desde hace milenios, los humanos hemos usado las hierbas por sus supuestos poderes curativos y también para condimentar los alimentos. Las hierbas se han utilizado por miles y miles de años como una parte integral del paisaje o el jardín. Muchos buenos cocineros las utilizan para darle un sabor exquisito a sus comidas.
¿Qué necesitan las hierbas para crecer en interiores?
-Luz. Las hierbas prefieren crecer en lugares de mucha luz, de ahí el título de "hierbas en macetas de ventana". Si usted puede cultivar flores exitosamente, también puede cultivar hierbas. Si no tiene la luz suficiente, una alternativa que da resultado es la iluminación fluorescente, preferiblemente con cuatro tubos. Utilice luces de cultivos o dos bombillas blanco frío y dos blanco cálido. Son de fácil instalación y no requieren cables especiales.
-Temperatura, humedad y movimiento del aire. Éstos son factores a tener en cuenta para cultivar hierbas en interiores. La mayoría de las hierbas crecen sin problemas en hogares con temperaturas de 60 a 70 grados por el día y alrededor de 10 grados menos por la noche. A veces, el aire de la casa es más seco, por eso es esencial un suministro de humedad. Sus hierbas estarán felices si coloca las macetas sobre una bandeja de grava o en platillos individuales cubiertos hasta la mitad con grava, llenos hasta arriba (pero no más). Si la circulación de aire en la cocina no es buena, un pequeño ventilador será de utilidad.
-Tierra. Utilice una mezcla comercial de tierra para macetas, como OSH Planter Mix.
-Agua. Mantenga la tierra húmeda, pero no empapada. Deje que la tierra se seque levemente entre riego y riego. Haga la "prueba del dedo": coloque su dedo en la tierra y si cuando lo retira está seco, sin partículas adheridas, entonces riegue la maceta. Si tiene tierra pegada en el dedo, no necesita regarla todavía.
-Fertilice las hierbas. Utilice un fertilizante soluble en agua como "Miracle-Gro", siga las instrucciones para el método de alimentación constante. De esta manera, le dará a sus plantas un poco de alimento cada vez que las riegue y logrará que las hierbas crezcan saludables y fuertes.
Hierbas para macetas de ventana.
A continuación siete hierbas excelentes que crecen muy bien en interiores con hojas siempre frescas y abundantes para utilizar. El cocinero sólo tiene que extender la mano y escoger la cantidad necesaria para sazonar sus comidas.
-Albahaca. Esta tierna hierba anual, muy conocida, se utiliza en salsas, ensaladas, como adorno, y además se cultiva por sus propiedades decorativas. Cuando es dulce, la albahaca verde se combina con piñones, aceite y queso como el principal ingrediente del pesto. Esta salsa se utiliza con espaguetis y se agrega a sopas, platos de vegetales, pescados y guisos. La lista de platos en que se usa la albahaca es larga: sopa de tomate, sopa de frijoles, platos de carne con especias, con toda clase de pollo, huevos revueltos, ensaladas de papas, con muchas verduras y, por supuesto, en salsas de tomate. Muchos utilizan la hierba en popurrís de plantas aromáticas.
Las semillas de esta hierba tan utilizada y de un rápido crecimiento, pueden sembrarse en intervalos de tres semanas para que nunca falte al cocinero. Cuando hayan crecido tres o cuatro juegos de hojas, corte el tallo justo por sobre un nódulo (el punto donde las hojas se unen al tallo). Dos tallos más crecerán del nódulo. Cuando esos tallos laterales desarrollen varios juegos de hojas, repita el mismo procedimiento. De esta manera, su planta seguirá produciendo hojas y no flores, que dan un sabor amargo a las hojas.
-Perejil. Esta planta bienal se usa más que nada como decoración, pero esta hierba tan popular tiene un sabor que combina muy bien con muchos platos y agrega su brillante color y fresco sabor a sopas, guisos, salsas para pastas y platos de vegetales, mantequilla de hierbas para pan; es utilizada en pescados, aves de corral y ensaladas verdes. Los cocineros europeos sumergen ramos de perejil en mantequilla y los fríen. En Inglaterra, se hace una jalea de perejil para usar como complemento o para acompañar carnes asadas y pollo. Muchos cocineros utilizan las hojas con ensaladas, emparedados y huevos.
Un beneficio adicional del perejil es que esta hierba constituye una excelente fuente de hierro, calcio y vitaminas A, B y C.
Adquiera el perejil que se vende en macetas pequeñas y transplántelo a una maceta más grande. Así podrá cosecharlo más pronto.
-Cebollinos. Casi todos los cocineros están familiarizados con este miembro de la familia de las cebollas, junto con la cebolletas, el chalote, el ajo, el puerro y la cebolla común. Los cebollinos se utilizaban en China en 3,000 a.c. para sazonar los alimentos y eran una hierba culinaria muy conocida la Grecia y Roma antiguas. Este bulbo perenne produce hojas para la cocina por muchos años si se le da el cuidado debido. Probablemente la hierba no florezca (su flor tiene un aspecto redondo, como una pelota de golf, es rosada y enmarañada) pero el decorativo follaje dará muchas hojas saludables (de forma levemente tubular) para utilizar en la cocina.
Los cebollinos se utilizan al final de la cocción, con su suave sabor a cebolla y sus bellas hojas verdes salpicadas sobre papas hervidas, sopas cremosas, huevos revueltos, y zanahorias y coliflores al vapor. Picados en pequeños trocitos y mezclados con queso crema son deliciosos para untar en galletas. Utilice cebollinos cortados en segmentos con ensaladas verdes o los tallos enteros como adorno.
-Cilantro o Culantro. Cilantro y culantro son la misma planta anual (Coriandrum sativum), pero culantro se le llama a las semillas y el cilantro son las hojas utilizadas como condimento. Para mayor confusión, sólo ciertas hojas más viejas de la planta se utilizan en la cocina. Estas hojas inferiores son chatas, redondas y con bordes festoneados. Las hojas nuevas, cerca de la punta de los tallos, son como encajes y plumas. La planta produce diminutas flores blancas en grupos en la parte superior de los tallos y éstos, a su vez, se convierten en las diminutas semillas redondas utilizadas y vendidas como culantro.
El culantro (las semillas) se ha encontrado en las antiguas tumbas egipcias y la planta se menciona en el Antiguo Testamento. Aparece en un texto médico egipcio escrito cuando Moisés era joven. Era una de las hierbas amargas utilizadas en la celebración de la Pascua.
La semilla de culantro se usa en muchísimos platos. El culantro le agrega un sabor poco usual al pan de jengibre, tortas, galletas, panes dulces, manzanas al horno y ensaladas de frutas. Además, se utiliza en rellenos de aves de corral, mezclas para carne con especias, en barras de pan, guisos y salchichas. Es el condimento tradicional de las remolachas cocidas y se usa en muchas sopas y guisos. Para algunos, las semillas trituradas son una delicia si se agregan a un café o un chocolate caliente.
El cilantro (las hojas) tiene un sabor totalmente diferente. Conocido por su sabor picante, que produce un cosquilleo en la lengua, se usa mucho en platos orientales y mexicanos. Cada vez es más conocido y lo prefieren muchos cocineros. Las hojas frescas se utilizan en ensaladas, salsas, adobos, salteados, arroz, pastas, vinagres y en platos de mariscos.
-Tomillo. Esta planta perenne es muy utilizada en los jardines, en medicinas herbales y en la cocina. Hay dos variedades, una que crece en forma vertical y la trepadora más familiar. El tomillo es conocido como hierba "de combinación", ya que une los sabores. Se utiliza en ensaladas, caldos, sopas, guisos, rellenos, salsas, vinagres, carnes de res, cerdo, aves de corral, mariscos, salchichas, vegetales, miel, mantequillas, quesos, huevos, arroz, cereales, panes o frijoles. Sus flores se usan en ensaladas o como adorno. El tomillo realza el sabor de la salsa para espaguetis, pastel de carne y hamburguesas, el relleno para pollo o pavo, y se utiliza con casi todos los vegetales. Úselo en pequeñas cantidades, ya que tiene un fuerte sabor picante.
Las hojas del tomillo (Thymus vulgaris) son realmente diminutas, al igual que sus flores, y hay diversas variedades que los cocineros utilizan. El tomillo limón tiene un aroma y sabor a limón. El de hojas abigarradas recibe varios nombres. El tomillo con hojas blancas y verdes es conocido como tomillo plateado. El tomillo dorado tiene hojas amarillas y verdes, mientras que el tomillo plumoso hojas verde grisáceas y enmarañadas. Para no ser menos, existen variedades de tomillo con aromas especiales como el de nuez moscada, alcaravea, orégano y bálsamo de naranja (y sí, ¡huelen como lo indican sus nombres!)
-Mejorana dulce. Esta hierba (Origanum majorana) tiene un sabor dulce y picante. Es una versión levemente más suave del orégano, hierba de la misma familia. Las pequeñas hojas de esta herbácea perenne (puede ser anual si se reemplaza todos los años) tiene un sabor dulce y acre, y la planta presenta pequeñas flores nudosas de color blanco en la punta de los nuevos crecimientos. Junto con la albahaca y el orégano, la mejorana dulce es considerada una de las tres hierbas principales de la cocina italiana. Las hojas se utilizan en ensaladas, quesos, pescados, carnes de res, de cerdo, pastel de carne, guisos, huevos revueltos, salchichas, tomates, vegetales de la familia de la col, sopa de papas (o cualquier otra sopa), requesón, mantequillas o vinagres. La mejorana se agrega hacia el final de la cocción y las hojas se lanzan sobre las brasas de carbón en la parrilla.
-Orégano. Esta hierba es una de las más utilizadas en la cocina. Es prima de la mejorana dulce, aunque su sabor es bastante más fuerte. El orégano es una herbácea perenne, con tallos de crecimiento vertical (a veces laxo) y con hojas ovaladas y aterciopeladas de ½ a 2 pulgadas de largo. Del verano a comienzos del otoño, da ramos de pequeñas flores comestibles. Existen dos formas de orégano más comúnmente utilizadas como hierbas de cocina, el orégano griego y el compacto. Es un condimento muy importante de las comidas italianas, españolas y mexicanas. Si alguna vez ha comido espaguetis o pizzas, usted ya está familiarizado con el sabor del orégano. Las hojas de orégano se utilizan con ensaladas, quesos, huevos, salsas de tomate, chili, hamburguesas, calabacines, berenjenas, vegetales adobados, carnes de res asadas o en guisados, carne de puerco, de aves de corral (o aves de caza) frijoles, mariscos, sopas, vinagres, pastas o mantequillas.
Consejos y sugerencias
-Hay miles de hierbas en todo el mundo. Las que hemos mencionados son de las pocas que pueden cultivarse en interiores. ¿Tiene una favorita? ¿Por qué no intenta cultivarla dentro de su hogar? Quizás no tenga suerte, pero no lo sabrá si no lo intenta.
-Revise los libros de cocina para conocer las cantidades que debe utilizar de cada una de las hierbas aquí mencionadas a la hora de preparar sus platos.
-Adquiera sus hierbas para macetas de ventana en macetas de 4 pulgadas y transplántelas a otras más grandes cuando crezcan. Hay muchos establecimientos minoristas que las venden, por lo que no tendrá problemas en localizar alguno.
